Le 12 novembre 1970, dans l'Oregon, les autorités ont voulu se débarrasser d'un cachalot échoué en le faisant sauter avec une demi-tonne de dynamite. Le résultat a dépassé toutes les prévisions… et une équipe de télé a tout filmé.
Le 9 novembre 1970, un cachalot de 14 mètres et d'environ 7 tonnes s'échoue sur la plage de Florence, une petite ville côtière de l'Oregon. Il faut s'en débarrasser avant qu'il ne pourrisse sur place. La mission revient… à l'Oregon Highway Division, le service des routes de l'État, qui n'a évidemment aucune expérience en la matière.
L'ingénieur chargé du dossier, George Thornton, consulte la Marine américaine et choisit une solution radicale : la dynamite. L'idée : réduire la carcasse en morceaux assez petits pour que les mouettes et autres charognards fassent le ménage.
Le 12 novembre à 15 h 45, c'est la mise à feu.
L'explosion projette des morceaux de cachalot jusqu'à 240 mètres. Des blocs de graisse retombent au milieu des spectateurs, qui s'enfuient sous une pluie de chair en décomposition.
Un énorme morceau défonce le toit d'une voiture neuve. Son propriétaire, Walter Umenhofer, l'avait achetée chez un concessionnaire dont la promo avait un slogan prédestiné : « a whale of a deal » (une affaire « baleine »). L'État de l'Oregon lui a remboursé le véhicule.
Par miracle, personne n'est blessé. Mais l'essentiel du cachalot est toujours sur la plage. Les ouvriers finissent par l'enterrer sur place, au bulldozer.
Dans son reportage, Paul Linnman glisse une allitération restée célèbre : « the blast blasted blubber beyond all believable bounds » (l'explosion a projeté la graisse au-delà de toutes les limites imaginables). Il conclut que si une baleine s'échoue à nouveau dans le coin, les responsables sauront au moins « ce qu'il ne faut pas faire ».
George Thornton, lui, assure au journal local que tout s'est passé « exactement comme prévu… sauf que l'explosion a creusé un trou dans le sable sous la baleine ».
L'histoire aurait pu rester une anecdote locale. Mais en 1990, l'humoriste Dave Barry la raconte dans sa chronique du Miami Herald. Des copies du reportage circulent, puis la séquence devient l'une des premières vidéos virales d'Internet. Beaucoup ont longtemps cru à un canular.
Florence a fini par assumer : en 2020, les habitants ont voté pour baptiser un nouveau parc « Exploding Whale Memorial Park ». La même année, pour les 50 ans, KATU a ressorti la pellicule 16 mm de ses archives et publié une version restaurée en 4K.
Le 26 janvier 2004, à Tainan (Taïwan), un cachalot mort de 17 mètres a explosé tout seul, en pleine ville, sous la pression des gaz de décomposition. Il était transporté sur un camion vers un centre de recherche. Sang et entrailles ont aspergé les boutiques, les voitures et les passants. Là encore, aucun blessé.
Aujourd'hui, la règle dans l'Oregon est simple : les baleines échouées sont enterrées là où elles s'échouent.
Sources : Wikipédia, Mental Floss, KATU