En juillet 1968, le chercheur américain John B. Calhoun lance « Universe 25 » : un paradis pour souris, avec eau et nourriture à volonté et aucun prédateur. Quelques années plus tard, la colonie s'éteignait. Une expérience devenue célèbre, et très discutée.
L'expérience en détail
Au National Institute of Mental Health (NIMH), aux États-Unis, l'éthologue John B. Calhoun construit un enclos d'environ 2,7 mètres de côté. Des « tunnels » en grillage mènent à des nichoirs, des distributeurs d'eau et de nourriture, tous remplis en permanence. Pas de prédateurs, pas de maladies introduites, une température maîtrisée. Les nids peuvent accueillir jusqu'à 3 840 souris.
En juillet 1968, il y lâche quatre couples de souris. Seule ressource limitée : l'espace.
Les résultats
Explosion : la population double environ tous les 55 jours et atteint 620 souris vers le jour 315.
Ralentissement : ensuite, le doublement prend près de 145 jours. Les mâles dominants se battent pour leur territoire, des femelles deviennent agressives et abandonnent leurs petits.
Le « behavioral sink » : le terme désigne l'effondrement des comportements sociaux, avec agressivité, violence et mortalité infantile élevée.
Les « beautiful ones » : des mâles qui ne se battent plus, ne cherchent plus de partenaire et passent leur temps à se toiletter, au milieu de la foule.
Le pic : environ 2 200 souris, bien en dessous de la capacité des nids. Puis les naissances cessent presque totalement, autour du jour 600.
La fin : la population vieillit et décline. Elle n'était plus que de 122 individus en juin 1972, et la colonie a fini par disparaître.
Calhoun publie son analyse en 1973 dans un article intitulé « Death squared » (la mort au carré), en référence à une double mort : celle des comportements sociaux, puis celle des individus.
Pourquoi c'est important ? (et pourquoi il faut rester prudent)
Calhoun y voyait un avertissement pour les villes humaines. L'image a eu un énorme succès, mais les spécialistes sont bien plus nuancés :
Ses résultats n'ont jamais été reproduits par d'autres chercheurs, et l'expérience est restée en grande partie observationnelle.
Calhoun ne nettoyait l'enclos que toutes les 6 à 8 semaines : maladies et parasites pourraient expliquer une partie des effets.
Ce n'est pas la nourriture qui manquait, mais les rôles sociaux : selon l'historien Edmund Ramsden, la cause serait un excès d'interactions sociales plutôt que la densité elle-même.
Chez l'humain, le psychologue Jonathan Freedman n'a pas trouvé, en 1975, d'effet négatif net de la densité en soi. La vie en ville dense ne conduit pas automatiquement à l'effondrement.
Il s'agit enfin d'une recherche sur des souris : Universe 25 reste surtout une histoire fascinante, pas une loi de la société humaine.
