En 1925, un escroc né en Bohême a réussi à « vendre » la tour Eiffel à un ferrailleur parisien, en se faisant passer pour un haut fonctionnaire. Selon plusieurs récits, il aurait même recommencé quelques mois plus tard.
En 1925, Victor Lustig, escroc aux multiples identités, lit dans la presse parisienne un article sur le coût d'entretien de la tour Eiffel, alors dans un état préoccupant. Il en tire une idée : et si l'État cherchait à s'en débarrasser ?
Il fait fabriquer du papier à en-tête officiel et convoque, dans la suite d'un grand hôtel parisien, un petit groupe de ferrailleurs (cinq ou six selon les récits). Il se présente comme sous-directeur général du ministère des Postes et Télégraphes et leur explique que la tour va être démontée, que l'affaire doit rester confidentielle, et que le marché sera attribué au meilleur offrant.
Lustig file à Vienne. Il avait parié que sa victime, trop honteuse, n'irait pas voir la police. Il avait raison.
Plusieurs récits affirment qu'il est revenu à Paris quelques mois plus tard pour rejouer la scène devant d'autres ferrailleurs. Cette fois, l'un d'eux alerte la police, l'affaire fait du bruit dans les journaux, et Lustig prend le large vers les États-Unis. Les détails (nombre de victimes, délais, sommes) varient d'une version à l'autre.
Outre-Atlantique, il commercialise la « boîte roumaine », une caisse en acajou censée photocopier des billets de banque, à raison d'un billet toutes les six heures. En réalité, il y glisse à l'avance de vrais billets, que la victime retrouve émerveillée. L'engin se vend à prix d'or.
Il finit par se lancer dans le faux-monnayage. Arrêté à New York en mai 1935, il s'évade de prison la veille de son procès, est repris 27 jours plus tard, puis condamné à quinze ans de détention à Alcatraz. Il meurt d'une pneumonie le 11 mars 1947, dans un centre médical pénitentiaire du Missouri.
On lui attribue une liste de règles pour escrocs : écouter patiemment, ne jamais paraître ennuyé, ne jamais se vanter, ne jamais être négligé, ne jamais s'enivrer… Sa paternité est toutefois jugée incertaine par les historiens, et une partie de la légende Lustig (notamment sa supposée amitié avec Al Capone) est largement embellie.
Sources : Wikipédia (EN), Wikipédia (FR), Mental Floss, Ripley's