Roy Sullivan, l'homme que la foudre adorait (7 fois)

Garde forestier dans le parc national de Shenandoah, en Virginie, Roy Sullivan a été frappé par la foudre à sept reprises entre 1942 et 1977. Il a survécu à chaque fois, ce qui lui vaut une place dans le Guinness des records.

Un garde-parc très exposé

Roy Sullivan (1912-1983) a passé l'essentiel de sa vie dans les montagnes de la Blue Ridge, en Virginie, comme garde du parc national de Shenandoah. Un métier en plein air, souvent sur les hauteurs, pendant les orages : pas idéal quand on attire les éclairs. Le Guinness World Records le reconnaît comme la personne officiellement frappée le plus grand nombre de fois par la foudre.

Les sept impacts

• Avril 1942 : réfugié dans une tour de guet sans paratonnerre, il sort en courant juste avant l'impact. Une bande brûlée sur la jambe droite, un orteil touché, un trou dans la chaussure.
• Juillet 1969 : au volant de son camion sur une route de montagne, il est assommé par un éclair entré par la vitre ouverte. Sourcils et cils brûlés, cheveux en feu. Le camion roule seul jusqu'au bord d'un précipice.
• Juillet 1970 : dans son jardin, la foudre frappe un transformateur voisin et saute sur lui. Épaule gauche brûlée.
• Printemps 1972 : dans un poste de rangers, les cheveux s'enflamment. Il les étouffe avec sa veste.
• 7 août 1973 : en patrouille, il croit avoir semé un nuage d'orage, descend de son camion et se fait toucher. Le courant parcourt le bras et la jambe gauches. Cheveux en feu, il se verse sur la tête l'eau qu'il garde dans son véhicule.
• 5 juin 1976 : il pensait être suivi par un nuage. Cheville blessée, cheveux enflammés une fois de plus.
• 25 juin 1977 : pêchant dans un étang, il est touché au sommet du crâne. Brûlures à la poitrine et au ventre. Un ours tente ensuite de lui voler ses poissons : il le chasse à coups de branche.

Des chapeaux de musée

Deux de ses chapeaux de ranger, brûlés ou percés par la foudre, sont exposés dans des Guinness World Records Exhibit Halls, à New York et en Caroline du Sud. Sullivan est mort en 1983, à 71 ans, par suicide.

Un record à prendre avec prudence

Les sept impacts ont été consignés par le directeur du parc de l'époque, R. Taylor Hoskins, qui n'était présent à aucun d'eux et n'occupait pas toujours le poste aux dates indiquées. Le décompte repose donc en grande partie sur les déclarations de Sullivan lui-même.

Quelles chances d'être touché ?

Pour les États-Unis, le National Weather Service estime le risque à environ 1 sur 1 222 000 par an et à 1 sur 15 300 sur une vie de 80 ans (moyennes 2009-2018). Environ 10 % des personnes touchées en meurent, les autres gardent souvent des séquelles. Le conseil officiel reste simple : « When thunder roars, go indoors » (quand le tonnerre gronde, rentrer à l'abri). Une voiture fermée ou un bâtiment sont sûrs. Une tour de guet sans paratonnerre, c'est moins recommandé.

Sources : Wikipédia (EN), Wikipédia (FR), Guinness World Records, National Weather Service, probabilités, National Weather Service, sécurité