Le 15 janvier 1919, un réservoir de 8,7 millions de litres de mélasse a cédé dans le North End de Boston. Une vague visqueuse a déferlé dans les rues, faisant 21 morts et environ 150 blessés. Cette catastrophe a laissé des traces dans le droit américain.
En ce début d'après-midi du 15 janvier 1919, vers 12 h 30, le quartier du North End, à Boston, est animé. Au bord du port, un réservoir d'environ 15 mètres de haut et 27 mètres de diamètre appartient à la Purity Distilling Company, rachetée en 1917 par l'United States Industrial Alcohol (USIA). Il contient près de 2,3 millions de gallons américains de mélasse, soit environ 8,7 millions de litres, destinés à la fabrication d'alcool industriel.
Soudain, l'acier cède. Les témoins décrivent un grondement, des rivets qui sautent comme des balles, puis une vague brune qui se précipite dans les rues.
Le froid a aggravé le drame. Une étude présentée en 2016 par la physicienne Nicole Sharp et des chercheurs de l'université Harvard, dont Jordan Kennedy, montre que la mélasse, en refroidissant, est devenue beaucoup plus visqueuse. Piégées dans ce sirop de plus en plus épais, les victimes ont été très difficiles à secourir. Le nettoyage a, lui, duré des semaines : les pompiers ont utilisé de l'eau de mer et du sable, et le port est resté brunâtre jusqu'à l'été.
L'USIA affirme d'abord que des anarchistes ont saboté le réservoir. Mais 119 habitants engagent une action collective contre l'entreprise. Après trois ans d'audiences, l'expert nommé par le tribunal, Hugh W. Ogden, conclut que la société est responsable : le réservoir était mal construit et insuffisamment testé. L'entreprise doit verser quelque 600 000 dollars d'indemnités.
L'affaire a aussi fait évoluer les règles de construction : les plans de structures de ce type doivent désormais être validés par des architectes et des ingénieurs agréés.
Selon une légende locale, les jours de forte chaleur, le North End sentirait encore la mélasse. L'événement, longtemps oublié ailleurs, est aujourd'hui rappelé par une plaque commémorative dans le quartier, en mémoire des victimes.
Sources : Wikipédia, APS News, Christian Science Monitor