Strasbourg, 1518 : la ville où des centaines de personnes ne pouvaient plus s'arrêter de danser

En juillet 1518, une habitante de Strasbourg se met à danser dans la rue et ne s'arrête plus. En quelques semaines, des dizaines, peut-être des centaines de personnes la rejoignent, sous l'oeil des autorités qui ont une idée très discutable pour guérir le mal : plus de danse.

Une femme, une rue, et plus de musique

Le 14 juillet 1518, une femme que les chroniques appellent Frau Troffea (le nom varie selon les sources) commence à danser dans une rue pavée de Strasbourg, alors ville du Saint-Empire. Sans musique, pendant des heures, jusqu'à l'épuisement. Elle recommence le lendemain, et le surlendemain.

En quelques jours, une trentaine de personnes l'imitent. Au bout d'un mois, les estimations vont de 50 à environ 400 danseurs, selon les chroniques, rédigées pour la plupart plus tard.

Les autorités ajoutent des musiciens

Pour les médecins de l'époque, ce mal vient d'un « sang chaud ». Le conseil de la ville en tire la conclusion logique : il faut laisser les malades danser jusqu'à guérison. Des estrades sont construites sur les marchés, des salles de corporations sont transformées en pistes, et des musiciens (tambours, fifres, cors) sont payés pour jouer.

• Des danseurs en bonne santé sont même recrutés pour soutenir les malades.
• Le remède échoue : plus on danse, plus il y a de danseurs.
• Le conseil finit par interdire musique et danse en public.

Changement de stratégie : les cas les plus graves sont emmenés en chariot vers le sanctuaire de saint Guy (saint Vitus), à Saverne, à une quarantaine de kilomètres. Selon la croyance, ce saint pouvait punir les pécheurs par une danse incontrôlable, ou les en délivrer. Les malades y reçoivent des chaussures rouges bénites et des croix. L'épisode s'éteint début septembre.

Combien de morts ?

On lit souvent que 15 personnes mouraient chaque jour au plus fort de l'épidémie. Cette affirmation est contestée : les sources strasbourgeoises de l'époque ne mentionnent aucun décès. Le bilan réel est inconnu.

Ergot ou hystérie collective ?

Deux hypothèses dominent :

• L'ergot de seigle, un champignon aux effets hallucinogènes. Elle est jugée peu probable par l'historien John Waller : l'ergot réduit la circulation sanguine dans les membres, ce qui n'aurait pas permis de danser pendant des jours.
• Une maladie psychogène collective, thèse défendue par Waller. L'Alsace de 1518 sort de mauvaises récoltes, de famines et d'épidémies, et la croyance en saint Guy offrait un cadre à cette détresse : on danse parce qu'on pense pouvoir être frappé de cette danse.

Les historiens rappellent que d'autres épisodes comparables ont été signalés dans la région entre 1374 et 1518. La gravure ci-dessus, d'après Bruegel, montre un pèlerinage similaire à Molenbeek (près de Bruxelles) et non Strasbourg elle-même.

Sources : Wikipédia, The Public Domain Review, Popular Science, John Waller, A Time to Dance, a Time to Die (2009)